Eine Gruppe von Kindern entdeckt bei einer Wanderung seltsame Fossilien: die sensationelle Entdeckung einer neuen Art, des Riesenpinguins aus dem Oligozän.
Der Hamilton Junior Naturalistic Club, bekannt als Junats, ist eine 1962 in Neuseeland gegründete Vereinigung, die allen 10- bis 18-Jährigen offensteht, die die Naturgeschichte des neuseeländischen Kontinents entdecken und bewahren wollen. Der Club der jungen Naturforscher trifft sich jeden Freitagabend im Waikato Institute of Technology in der Maori-Stadt Kirikiriroa - auf Englisch Hamilton - und erst kürzlich haben die Jugendlichen des Clubs bei einer Exkursion sogar eine neue Pinguinart entdeckt, die noch nie zuvor untersucht worden war.
Die unerwartete Entdeckung
Der Club junger Naturforscher stieß bei einer Expedition im Jahr 2006 unter der Leitung des Fossilienjägers Chris Templer auf einige ungewöhnliche Fossilien, die sofort die Aufmerksamkeit der erfahreneren Erwachsenen auf sich zogen und dann beiseite gelegt wurden, um auf weitere Untersuchungen zu warten.
Nun, fünfzehn Jahre später, haben Forscher der Massey University in Palmerston North zusammen mit Technikern des Bruce-Museums in Connecticut beschlossen, die Sache wieder aufzugreifen.
Die Fossilien, die die Kinder auf der Wanderung zum Kawhia Harbour gefunden haben, wurden anschließend mit einem 3D-Drucker reproduziert und mit den Überresten anderer Tiere verglichen, die anderswo auf der Welt gefunden wurden.
Die Ergebnisse der Untersuchung deuten darauf hin, dass die Kinder des Young Naturalists' Club nicht nur die Überreste eines ganz besonderen Tieres gefunden haben, sondern dass es sich bei dem Exemplar von der Wanderung um das vollständigste Skelett eines Riesenpinguins handelt, das jemals entdeckt wurde.
Der Riesenpinguin kann nach Angaben des Forschers Daniel Thomas auf die Mitte des Oligozäns vor 27 bis 35 Millionen Jahren datiert werden, der geologischen Epoche, in der sich die Polkappen zu bilden begannen und der Rückzug der Meere neue Landmassen freilegte.
Der Riesenpinguin aus dem Oligozän
Die neue Art des Riesenpinguins wurde Kairuku waewaeroa genannt. Dr. Thomas von der Massey University erklärt: "Der Pinguin ähnelt den riesigen Kairuku-Pinguinen, die in Otago beschrieben wurden, hat aber viel längere Beine".
Die einzigartige Beinlänge dieser neu entdeckten Art "machte diesen Pinguin viel größer als andere, zumindest an Land". Die Entdeckung, die im Journal of Vertebrate Palaeontology veröffentlicht wurde, erklärt Dr. Thomas, "ist aus vielen Gründen emblematisch: Der fossile Pinguin erinnert uns daran, dass wir Zealandia mit unglaublichen tierischen Evolutionslinien teilen, die auf weit zurückliegende Zeiten zurückgehen".
Diese neue Art ist also mit einer wichtigen Schutzfunktion verbunden: "Die Art und Weise, wie das Fossil entdeckt wurde", fügt er hinzu, "als Kinder die Natur entdeckten, erinnert uns daran, wie wichtig es ist, künftige Generationen zu ermutigen, Kaitiaki-Hüter zu werden."
Kaitiaki ist ein Maori-Wort und bedeutet Hüter und Beschützer, und Junats-Präsident Mike Safey ist zuversichtlich, dass die Kinder zu Kaitiaki der Naturwunder des neuseeländischen Territoriums werden: "Die beteiligten Kinder werden sich für den Rest ihres Lebens daran erinnern", erklärt er, "es war ein großes Privileg für die Kinder in unserem Club, dieses riesige Pinguinfossil zu entdecken und zu retten.