Fein erhaltener Embryo eines Oviraptorosauriers in China gefunden: wichtige Verbindung zu modernen Vögeln aufgedeckt
Es lag jahrelang vergessen in einem Museumslager zwischen anderen Fossilien. Das Dinosaurier-Ei, das in den Räumen des Yingliang-Stein-Museums für Naturgeschichte in Nan'an, China, versteckt war, wies jedoch kleine Knochenspuren auf der Oberfläche auf, die einen Museumsmitarbeiter neugierig machten.
Ein 70 Millionen Jahre alter Embryo
Die Knochenspuren, die aus der Schale des Dinosaurier-Eis herausragen, könnten auf das Vorhandensein eines Embryos in einem unausgebrüteten Ei hinweisen. Daher beschloss das Museum in weiser Voraussicht, sich mit der Universität Birmingham in Verbindung zu setzen, um ein für die Wissenschaft potenziell sehr wichtiges Exemplar zu untersuchen.
Das Dinosaurier-Ei, das in der Lagerhalle des Museums gefunden wurde, übertraf jedoch alle Erwartungen: Es handelt sich um den Embryo eines Oviraptorosaurus, wie der Museumsmitarbeiter, der es 2015 entdeckte, vermutete.
Aber damit nicht genug: Der Embryo, der etwa 70 Millionen Jahre alt ist, ist in perfektem Zustand. Waisum Ma von der Universität Birmingham war an der Untersuchung des aus Südchina eingeschickten Eies beteiligt und gibt zu, dass niemand erwartet hatte, einen so gut erhaltenen Embryo darin zu finden.
Der ungeborene Dinosaurier sieht aus wie ein kleines, 24 Zentimeter langes Skelett, das in sich zusammengerollt ist und dessen Kopf fest an den Rest des Körpers gepresst ist, während das Ei 17 Zentimeter lang und 8 Zentimeter breit ist.
Die Datierung des außergewöhnlichen Fossils liegt zwischen 66 und 72 Millionen Jahren: Wahrscheinlich, so vermuten die Forscher, wurde es schnell von einer Sand- oder Schlammschicht bedeckt, die es bis heute schützt.
Dinosaurier und Vögel
Die Lage des Embryos, die dank des perfekten Erhaltungszustandes des Fossils außergewöhnlich klar ist, wirft ein neues Licht auf ein Thema, das unter Paläontologen und Dinosaurierliebhabern wohlbekannt ist.
Vögel, wie wir sie heute kennen, sind angeblich nichts anderes als Dinosaurier. Die jüngsten Bestätigungen dafür reichen von der Entdeckung, dass einige Dinosaurier Federn hatten, bis hin zu der kuriosen Hypothese, dass Vögel ihre Zähne auf dem Weg der Evolution nie wirklich "verloren" haben, sondern sie vielleicht in Form eines unausgedrückten genetischen Merkmals behalten haben.
Der in China gefundene Oviraptorosaurier-Embryo liefert wichtige neue Informationen über die Beziehung zwischen Dinosauriern und Vögeln: Die Position des Dinosaurierbabys ist fast identisch mit der Position, die Küken einnehmen, wenn sie sich auf das Schlüpfen vorbereiten.
Was also schon immer mit modernen Vögeln in Verbindung gebracht wurde, scheint sich bei den Dinosauriern viel früher entwickelt zu haben: "Wir hatten noch nie so gut erhaltene Embryonen zur Verfügung, um diese Dinge so gut beobachten zu können", sagt Ma.
Die Studie, die soeben in der Fachzeitschrift iScience veröffentlicht wurde, spricht eindeutig von "vogelähnlichen Vorbrutpositionen" und ist wahrscheinlich nur die erste von wichtigen Studien, die dank des kleinen Oviraptorosaurier-Embryos, der fast zufällig in einer Lagerhalle entdeckt wurde, möglich sein werden.