Freeware, oft auch als "freie Software" bezeichnet, ist Software, die der Öffentlichkeit ohne jegliche Kosten oder Einschränkungen zur Verfügung steht. Sie wird in der Regel von ihrem Ersteller angeboten, der möglicherweise auch Support anbietet. Freeware wird oft als Testversion eines kostenpflichtigen Produkts mit einigen eingeschränkten, manchmal aber auch mit allen Funktionen angeboten.
Seit den Anfängen der Computergeschichte haben Menschen Software und Programme ausgetauscht. Das erste Freeware-Programm, Eliza, wurde 1966 von einem Team von Programmierern am MIT veröffentlicht. Der Begriff "Freeware" wurde 1983 von Andrew Fluegelman geprägt, als er PC-Talk, ein Kommunikationsprogramm, veröffentlichte.
Freeware wird in der Regel von ihrem Schöpfer zur Verfügung gestellt, der das Urheberrecht besitzt und sie mit einigen Bedingungen oder Einschränkungen versieht. Sie ist nicht notwendigerweise quelloffen, aber sie ist oft für den persönlichen und kommerziellen Gebrauch kostenlos. Freeware hat oft einen eingeschränkten Funktionsumfang, kann aber manchmal auch vollständige Funktionen enthalten.
Einige der beliebtesten Freeware-Programme sind der Webbrowser Firefox, der Mediaplayer VLC, das Office-Paket LibreOffice, das Fotobearbeitungsprogramm GIMP, das Antivirenprogramm Avast und das Festplattendefragmentierungsprogramm Defraggler. Diese Programme werden von Millionen von Nutzern weltweit eingesetzt.
Der Hauptvorteil von Freeware besteht darin, dass sie kostenlos und oft quelloffen ist. Das bedeutet, dass die Benutzer nach Belieben auf die Software zugreifen, sie verändern und weiterverteilen können. Freeware ist auch oft kostengünstiger in der Herstellung, so dass Unternehmen sie kostenlos oder zu einem reduzierten Preis anbieten können.
Einer der größten Nachteile von Freeware ist, dass sie möglicherweise nicht so viele Funktionen wie ihre kostenpflichtigen Gegenstücke hat. Außerdem gibt es möglicherweise keinen Kundensupport oder keine regelmäßigen Aktualisierungen, da der Ersteller des Programms möglicherweise nicht mehr aktiv ist oder sich entschieden hat, diese Art von Service nicht anzubieten.
Ein häufiges Missverständnis über Freeware ist, dass sie illegal oder bösartig ist. Die meisten Freeware-Programme sind jedoch sicher, und das einzige Risiko, das mit ihrer Verwendung verbunden ist, besteht darin, dass sie möglicherweise nicht so sicher oder zuverlässig sind wie ihre kostenpflichtigen Gegenstücke. Außerdem kann Freeware Werbung oder andere Formen der Monetarisierung enthalten.
Eine der Hauptalternativen zu Freeware ist Shareware, die ebenfalls kostenlos ist, aber oft nach einer bestimmten Nutzungsdauer bezahlt werden muss. Eine andere Möglichkeit ist Open-Source-Software, die kostenlos ist und von jedem mit Programmierkenntnissen geändert werden kann. Schließlich gibt es einige kostenpflichtige Softwareprogramme, die Zugang zu mehr Funktionen und besserem Kundendienst bieten.
Abschließend lässt sich sagen, dass Freeware eine Art von Software ist, die der Öffentlichkeit kostenlos und ohne Einschränkungen zur Verfügung steht. Sie wird oft als Testversion eines kostenpflichtigen Produkts mit einigen eingeschränkten, manchmal aber auch mit allen Funktionen angeboten. Sie ist zwar kostenlos und quelloffen, hat aber möglicherweise nicht den gleichen Funktionsumfang wie ihre kostenpflichtigen Gegenstücke. Außerdem gibt es möglicherweise keinen Kundensupport oder regelmäßige Aktualisierungen. Trotz dieser Nachteile bleibt Freeware für viele Benutzer eine beliebte Option.