Der Mensch war nicht das erste irdische Wesen, das in den Weltraum gereist ist. Es war der 3. November 1957, als Laika, ein streunender Hund, der auf den Straßen Moskaus gefunden wurde, von den Russen in die Umlaufbahn gebracht wurde. Ein Ereignis, das moderne Geschichte schrieb, das aber auch als unnötiges Opfer im Wettstreit zwischen den USA und der UdSSR um den Weltraum in Erinnerung bleibt, zumindest im Rückblick.
Es gab keinen Ruhm für diesen tapferen und unglücklichen Hund, aber es bleibt die Geschichte eines Experiments, das die Bedingungen für das Leben im Weltraum bei fehlender Schwerkraft bewerten sollte und das sich von Anfang an als echter Fehlschlag erwies. "Ich bat sie, uns zu verzeihen, und weinte, als ich sie zum letzten Mal streichelte", sagte die 93-jährige russische Biologin Adilya Kotovskaya, der letzte Mensch, der am Vorabend des Starts der Sputnik-2-Kapsel, die sie zu den Sternen schickte, Kontakt mit der Hündin Laika hatte. Ihre Reise war von Anfang an eine Einbahnstraße, denn damals gab es keine Möglichkeit, ein Lebewesen von einem so ehrgeizigen Ziel sicher zurückzubringen.
Laika: ein Hund zwischen den Sternen
Laika war ein streunender Hund von etwa 3 Jahren und 6 Kilogramm Gewicht, der zusammen mit 5 oder 6 anderen möglichen Hunden auf den Straßen Moskaus gefunden wurde. Alle Kandidaten wurden sofort einem extrem harten Training unterzogen, das Laika bestand, was ihr den Titel Astronautin einbrachte, wenn auch unwissentlich natürlich.
Ihr richtiger Name war Kudrjavka, was auf Russisch "kleiner Igel" bedeutet, obwohl sie in angelsächsischen Kreisen oft als Muttnik bezeichnet wird, von mutt und dem Namen der Sputnik-Kapsel. Der Name Laika, unter dem sie im Westen bekannt ist, geht auf ein Missverständnis zwischen einem westlichen Journalisten und einem Missionsleiter zurück. Der Journalist fragte nach dem Namen des Hundes, aber die Befragte erkannte, dass sich die Frage auf die Rasse bezog, und antwortete "Laika".
Laikas sind sibirische Hunde, die Huskys ähneln und ausgewählt wurden, weil sie besonders widerstandsfähig gegenüber extremen Bedingungen, insbesondere niedrigen Temperaturen, sind. Ab November 1957, zum vierzigsten Jahrestag der Oktoberrevolution, wurde der Hund jedoch als das erste irdische Wesen bekannt, das unseren Planeten umkreiste: eine Ehre, die sich, wie Wissenschaftler bereits vorausgesagt hatten, bald in ein unausweichliches Todesurteil verwandeln würde, da es keine Technologie gab, die den sicheren Wiedereintritt der Kapseln garantieren konnte.
Die Sputnik-2-Kapsel war natürlich mit lebenserhaltenden Maßnahmen ausgestattet und trug Nahrung und Wasser in Form von Gelen sowie Sensoren zur Überwachung der Vitalparameter des Passagiers wie Blutdruck, Herz- und Atemfrequenz.
Bevor er seine interstellare Reise antrat, wurde der erste Hund im Weltraum unter der Leitung von Oleg Gazenko, der Laika als den richtigen Hund für die Mission identifizierte, intensiv trainiert. Sie wurde ausgewählt, weil sie weiblich war und daher zum Urinieren keine Pfote heben musste, was aufgrund ihres gutmütigen Wesens und ihrer bemerkenswerten Intelligenz Platz sparte. Um sich an den engen Raum in der Kapsel zu gewöhnen, wurden die Tiere während der Trainingsphase bis zu 20 Tage hintereinander in sehr engen, nur 80 Zentimeter langen Käfigen gehalten, die nach und nach immer kleiner wurden.
In einer zweiten Phase wurden die von den sowjetischen Wissenschaftlern ausgewählten Tiere, insbesondere Laika, trotz des bereits erlittenen physischen und psychischen Stresses bei simulierten Starts in Zentrifugen eingesetzt, in denen die Vibrationen und Geräusche nachgebildet wurden, die später den tatsächlichen Start charakterisieren sollten. Angesichts der niedrigen Temperaturen während der Saison würde Sputnik 2 an ein Heizsystem angeschlossen, um die Temperatur in der Kapsel konstant zu halten.
Schließlich würden kurz vor dem Start Elektroden am Körper des Hundes angebracht, um seine Lebenssignale an das Kontrollzentrum zu übertragen. Die Kapsel wog 18 Kilogramm, war ausgekleidet und der Innenraum war groß genug, dass Laika liegen oder stehen konnte. Die Temperatur wurde auf konstant 15°C eingestellt, mit einem Kühlsystem, um das Tier vor übermäßigen Temperaturschwankungen zu schützen.
Die Opferung von Laika
Am 3. November verkündete Radio Moskau, der internationale sowjetische Radiosender, Laikas Abflug ins All an Bord von Sputnik 2 vom Kosmodrom Bajkonur, und das Bild ihrer Schnauze, die aus dem zylindrischen Behälter des Raumtransporters ragte, ging buchstäblich um die Welt. Leider verlief Laikas Flug nicht wie geplant, und sie konnte den mitfühlendsten Plan der russischen Regierung nicht befolgen.
Die kleine Hündin müsste etwa acht Tage lang die Erde umkreisen, bevor eine tödliche Dosis ihr Leben beenden würde, ohne ihr Leiden zuzufügen. Wie das Schicksal es wollte, kam es jedoch anders. Abgesehen von einem normalen Anstieg der Herzfrequenz aufgrund des Abflugs, der sich dann aber wieder normalisierte, war zunächst alles in Ordnung.
Der Hund hatte Zeit, die Erde neunmal zu umrunden, denn während des zehnten Umlaufs begann die Temperatur in der Kapsel auf über 40 Grad anzusteigen, was wahrscheinlich auf eine unzureichende Isolierung der Kapsel gegen die Sonnenstrahlen zurückzuführen war. In wenigen Stunden führten die unerträglichen Temperaturen zum Tod von Laika, einem Hundehelden im Namen der menschlichen Errungenschaften, der von Hitze und Dehydrierung erdrückt wurde.
In einem Klima politischer, wirtschaftlicher und wissenschaftlicher Propaganda wie dem des Kalten Krieges beschloss der sowjetische Rundfunk, weiterhin täglich aktuelle Informationen zu senden und zu berichten, dass alles nach Plan verlaufe und dass Laika bei ausgezeichneter Gesundheit sei. Die offizielle Version der sowjetischen Regierung lautete damals, dass Laika "mehr als vier Tage" überlebte und das verhängnisvolle Datum des 7. Novembers überschritt, und dass sie mit Nahrung vergiftet wurde, um einen schmerzhaften Tod beim Wiedereintritt in die Atmosphäre zu vermeiden.
Schließlich trat der Satellit fünf Monate später, am 14. April 1958, wieder in die Atmosphäre ein, nachdem er 2.570 Umläufe um die Erde absolviert hatte. Nach Angaben der Regierung wurde der Satellit auf dem Rückweg vollständig zerstört und mit ihm auch Laikas Körper. Die Wahrheit, die erst später ans Licht kam, ist jedoch viel grausamer: Am selben Tag wurde der kleine, leblose Körper der Hündin in der vor den Antillen geborgenen Kapsel verbrannt aufgefunden.
Laikas Vermächtnis
Wenn wir heute sicher reisen können, so verdanken wir das auch Laika, einer Hündin, die ihrem Schicksal überlassen wurde und ihr Leben im Namen der Menschheit und ihres Fortschritts geopfert hat. Nach 1957 sollte es drei Jahre dauern, bis zwei Hunde, Belka und Strelka, die im Satelliten Sputnik 5 überlebten, ein graues Kaninchen, Dutzende von Mäusen, Fliegen, Pflanzen und Pilzen die Erde verließen und nach einem Tag im Weltraum lebend zurückkehrten.
Es war im August 1960 und eines der Unternehmen, die die sowjetischen Behörden davon überzeugten, dass eine bemannte Mission im Weltraum trotz aller Risiken realisierbar war. Und so war im April 1961 Jurij Gagarin an der Reihe. Gleichzeitig war die Mission Anlass für eine Reihe von Protesten gegen sowjetische Botschaften in aller Welt, die die Debatte über die Verwendung von Tieren zu wissenschaftlichen Zwecken in den Vordergrund rücken sollten.
Der erste Hund im Weltraum war zweifellos auch ein Symbol für die Macht der ehemaligen Sowjetunion nach dem Zweiten Weltkrieg. Russland hatte bewiesen, dass es sowohl über die Mittel als auch über die Technologie verfügte, Atomsprengköpfe in die Erdumlaufbahn zu befördern, und dass es mit einer seiner fortschrittlichen Trägerraketen jedes Land auf der Welt angreifen konnte.
Auch die Figur der Laika war in der Populärkultur sehr einflussreich und wurde bald zu einem Symbol des Kommunismus selbst. Das Moskauer Institut für Luft- und Raumfahrt nahm seinen Namen sogar in die Liste der bei Missionen verstorbenen Kosmonauten auf, sein Bild erschien auf Briefmarken und viele Menschen widmeten seinen Namen einer Vielzahl von Werken und Objekten. So wurden beispielsweise ein Wohnwagenunternehmen, ein Grundstück auf dem Mars, eine Zigarettenmarke, verschiedene Bands, Lieder und Theaterstücke nach ihm benannt.
Am 11. April 2008 wurde ein Denkmal zum Gedenken an den berühmten Welpen, der ins All flog, errichtet: Es steht vor der Moskauer Militärforschungseinrichtung, in der sein Flugteam die Weltraummission vorbereitete, die an jenem denkwürdigen November 1957 stattfand. Laut einem Interview von 1998 mit Oleg Gazenko, der damals für die Mission verantwortlich war, bedauerte er den Tod des Tieres zutiefst und vertrat die Ansicht, dass der Start von Laika ein völlig unnötiges Opfer war.
Dem Wissenschaftler zufolge konnte das Raumfahrtunternehmen nur sehr wenige Informationen sammeln, und der vorzeitige Tod des Hundes könnte die Mission aus wissenschaftlicher Sicht gefährdet haben.