Sie steht in der afrikanischen Wüste und war schon da, als die menschliche Zivilisation ihre ersten Schritte machte. Was ist das Geheimnis der Pflanze, die nicht sterben kann?
Sie sieht aus wie ein Krake, der in der kargen Wüste an der Grenze zwischen dem südlichen Angola und dem nördlichen Namibia im Südosten Afrikas auf dem Boden liegt, wo er nicht sein kann. Die Botschaft ist, dass die Welwitschia - die auf Afrikaans den absurden Namen 'tweeblaarkanniedood' trägt - sicherlich nicht die Art von Pflanze ist, die man sich ins Haus holen würde, weil sie schön ist. Aber ja, es ist schön: Einige der heute zu sehenden Exemplare waren schon da, als David zum König von Israel gekrönt wurde und das phönizische Alphabet erfunden wurde. Sie ist in der Tat eine fast unsterbliche Pflanze. Was ist ihr Geheimnis?
Wie lebt die unsterbliche Pflanze der afrikanischen Wüste so lange
Es ist sicherlich interessant, dass ein solches Exemplar an einem der unwirtlichsten Orte der Welt zu finden ist: Die Namib-Wüste erhält weniger als zwei Zentimeter Niederschlag pro Jahr. Es versteht sich von selbst, dass die Welwitschia einen Weg gefunden hat, den Wassermangel und die unerträglichen Temperaturen zu überleben: Das Geheimnis liegt im kontinuierlichen Wachstum ihrer Blätter, die ein charakteristisches knittriges Aussehen und vergilbte Spitzen aufweisen. Wenn die Blätter absterben, stirbt die Pflanze. Doch was in der Metapher des Kraken die Tentakel sind, wächst weiter und weiter und macht Welwitschia fast älter als die menschliche Zivilisation selbst. Den Wissenschaftlern zufolge kann man bei einem Spaziergang in der Wüste auf Pflanzen stoßen, die 3.000 Jahre alt sind.
Die neuen Studien zeigen, dass das Welwitschia-Genom die Umwelt widerspiegelt, in der die Pflanze trotz aller Widrigkeiten gedeiht: Vor 86 Millionen Jahren verdoppelte sich das gesamte Welwitschia-Genom während der längsten Dürreperiode der Region. Die Welwitschia schöpft Kraft aus extremen Stressbedingungen, und je härter die Wüste anderen Arten das Leben schwer macht, desto mehr gedeiht die Wunderpflanze.
Was wir von der Pflanze, die nie stirbt, lernen können
Wenn wir sehen, dass die Pflanze so lange in dieser Umgebung leben und ihre DNA und Proteine bewahren kann", so die Wissenschaftler, "dann verspricht das positive Auswirkungen auf die Landwirtschaft zu haben. "Aus seltsamen Dingen entdeckt man seltsame Dinge, die einem helfen, Dinge zu verstehen, von denen man nicht wusste, dass man sie versteht", sagt Andrew Leitch, Pflanzengenetiker an der Queen Mary University of London.
Nicht nur die Welwitschia hat Wissenschaftler mit ihrer Fähigkeit, dem Lauf der Zeit zu trotzen, begeistert: In den Tiefen des Ozeans treibt sich zum Beispiel die unsterbliche Qualle herum. Und in Deutschland gibt es Ameisen, die nie alt werden.
Giuseppe Giordano