Turritopsis nutricula ist eine winzige Qualle, die sich verjüngen und ihre biologische Uhr zurückdrehen kann. Einige Exemplare leben seit mehr als 60 Millionen Jahren.
Das Streben nach Unsterblichkeit hat schon immer Gelehrte, Alchemisten und Philosophen fasziniert, die im Laufe der Jahrhunderte versucht haben, das Geheimnis des ewigen Lebens dort zu entdecken, wo die Religion nicht hinkommt - und vielleicht auch nicht hin will. Wenn es auf spiritueller Ebene der Glaube ist, der die Gläubigen zu einem Leben nach dem Tod führt, so ist es auf wissenschaftlicher Ebene die strenge Beobachtung der Natur, die für viele nur eine schmerzhafte Schimäre ist.
Und doch ist es die Natur selbst, die uns das beste Beispiel für echte physische Unsterblichkeit liefert. Und damit meinen wir nicht den Riesenschwamm, der bis zu 2.000 Jahre alt werden kann, oder die gewundenen Grönlandhaie, die über 500 Jahre alt werden: Im Tierreich ist eines der kuriosesten Lebewesen, das die Tiefen bewohnt, ein winziges Wesen, das in der Lage ist, sich selbst zu verjüngen und seinen Lebenszyklus unbegrenzt zu erneuern.
Es handelt sich dabei um eine kleine Qualle mit dem wissenschaftlichen Namen Turritopsis nutricula. Und die, was nicht überrascht, liebevoll als "unsterbliche Qualle" bezeichnet wird. Während Tiere wie Bienen selbst mit direktem menschlichen Eingreifen konserviert werden müssen, kann dieses einzigartige Hydrozoan aus der Familie der Oceaniidae dies mit erstaunlicher Effizienz selbst tun, indem es den Lauf seiner eigenen biologischen Uhr umkehrt, wenn es verletzt ist oder hungert. Das bedeutet, dass die "Hochlandqualle" möglicherweise ewig leben könnte.
Obwohl es erst seit wenigen Jahrzehnten Unterlagen über Quallen gibt, glauben die Wissenschaftler, dass es derzeit Exemplare geben könnte, die seit über 66 Millionen Jahren leben. Aufgrund seiner geringen Größe kann Turritopsis jedoch leicht von Meeresbewohnern wie Haien, größeren Fischen und Schildkröten erbeutet werden, ganz zu schweigen von seiner Neigung zum Kannibalismus. Daher scheint es eher unwahrscheinlich, dass ein Exemplar so lange überlebt hat.
In jedem Fall gibt es für den unglaublichen Regenerationsprozess dieser Qualle eine genaue biologische Erklärung. Wie auch immer, es ist einzigartig. Zunächst einmal muss eine erwachsene Qualle ihre Eier und ihre Samenflüssigkeit ins Wasser abgeben, damit sie sich vereinigen und befruchten können. Wenn das Ei zu wachsen beginnt, verwandelt es sich in eine kleine Larve, die Planula genannt wird, die bereits frei schwimmen kann und sich, sobald sie sich entwickelt hat, von ihrer Wurzel ablöst und zu einem eigenständigen Lebewesen wird, das sich selbständig ernähren und wachsen kann. Erst am Ende erreicht sie die Form der erwachsenen Qualle, die sich dann mit einem anderen Exemplar paart und fortpflanzt.
Doch leider sind wir im Namen der eingangs erwähnten maßlosen Forschung noch weit von einer Anwendung dieser außergewöhnlichen regenerativen Eigenschaften in der modernen Medizin entfernt. Viele der Gründe, warum wir altern, sind nach wie vor geheimnisvoll: Durch die Untersuchung dieses einfachen - aber nicht einfachen - Tieres können wir jetzt einige seiner Gene beobachten und verstehen, wie sie sich verhalten.
Andrea Guerriero