Es ist nicht nur eine Masse aus Eisen. Eine neue Studie zeigt, dass der feste Kern unseres Planeten tatsächlich von hart über halbweich bis hin zu flüssig variiert.
Seit mehr als einem halben Jahrhundert glaubt die Wissenschaft, dass der innere Kern der Erde eine feste Kugel aus einer komprimierten Eisenlegierung ist, die von einer flüssigen Außenhülle umgeben ist. Neue Forschungsergebnisse, die in der Zeitschrift Physics of the Earth and Planetary Interiors veröffentlicht wurden, haben das Spiel völlig verändert: Der Kern unseres Planeten variiert von hartem Metall über halbweich bis hin zu Flüssigkeit. Praktisch gesehen, so die Forscher, könnte der harte Kern auch ein bisschen weich sein. Wir entdecken eine ganz neue verborgene Welt", sagte Jessica Irving, Seismologin an der Universität Bristol in England, die nicht an der Studie beteiligt war.
Studien zum Erdkern
Obwohl seit einem halben Jahrhundert bekannt ist, dass das Erdinnere nicht hohl ist, bleibt der Erdkern aufgrund seiner extrem hohen Temperatur und seines hohen Drucks noch unerforscht. Um seine Zusammensetzung und Beschaffenheit zu verstehen, stützen sich Geophysiker auf seismische Wellen, die durch Erdbeben erzeugt werden.
Durch die Messung dieser gewaltigen Schwingungen können Wissenschaftler ein Bild vom Innenleben des Planeten rekonstruieren, "ähnlich wie bei einem CT-Scan eines Menschen", erklärte Irving. Es gibt zwei Arten von Wellen: gerade Kompressionswellen und gewellte Scherwellen.
Die Entdeckung der "neuen Welt" im Erdinneren
Der Autor der Forschungsarbeit, Rhett Butler, Geophysiker am Hawaii Institute of Geophysics and Planetology, sagte, die Entdeckung sei aufgrund von Zahlendrehern zustande gekommen. Er untersuchte, wie sich seismische Wellen, die durch große Erdbeben an fünf verschiedenen Orten ausgelöst werden, durch den Erdkern bis zur genau gegenüberliegenden Seite des Globus ausbreiten. Doch die Rechnung ging nicht auf: Die Scherwellen der Erdbeben, die durch eine massive Metallkugel hätten laufen müssen, wurden stattdessen in einigen Bereichen abgelenkt.
Butler wusste, dass die Berechnung der seismischen Wellen korrekt war, und stellte daher die Hypothese auf, dass die Struktur des Kerns anders sein könnte als bisher beschrieben. Butler und sein Co-Autor fanden heraus, dass die beobachteten Wellen auch dann funktionierten, wenn der Kern keine feste Kugel war, sondern Taschen mit flüssigem Eisen und halbfestem "weichem" Eisen in der Nähe seiner Oberfläche aufwies.
"Wir haben gesehen, dass er nicht nur nicht überall weich ist", sagte er, "sondern dass er harte Oberflächen direkt an geschmolzenem oder pastösem Eisen hat. Die Forschungen könnten unser Verständnis des Erdmagnetfeldes revolutionieren.
Andere Forschungen legen nahe, dass der Erdkern stattdessen deformiert sein könnte. Unser Planet hat noch viele Geheimnisse, die es zu lüften gilt, und vor kurzem wurde auch entdeckt, dass sich die Erdkugel langsamer dreht und leichter wird.