Vergleicht man ihn mit einem Drachen, war er das größte fliegende Reptil des Kontinents. Die vor einem Jahrzehnt im Landesinneren gefundenen Überreste eines Flugsauriers wurden endlich als neue Tierart identifiziert.
Mit einer geschätzten Flügelspannweite von sieben Metern, 40 messerscharfen Zähnen, einem kreisförmigen Grat unter dem Kiefer und ohne lebende Verwandte ist in Australien eine Art Drache entdeckt worden. Es handelt sich um eine neue Flugsaurierart, deren versteinerte Überreste vor einem Jahrzehnt im Landesinneren von Queensland gefunden wurden und von der man annimmt, dass sie einem mythischen Drachen am nächsten kommt. Die Kreatur, von der man annimmt, dass sie vor 105 Millionen Jahren lebte, ist das größte bekannte fliegende Reptil des Landes und wurde erstmals in einer im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlichten Arbeit beschrieben.
Australiens größter Drache
Das Forschungsteam des Dinosaurier-Labors in der School of Biological Sciences der UQ wurde von Tim Richards, einem Doktoranden der Universität von Queensland, geleitet. Durch den Vergleich der Teilreste des Kiefers mit anderen Pterosaurierfossilien konnten die Forscher die Proportionen des Exemplars abschätzen und feststellen, dass es sich um eine völlig neue Art handelte, die wahrscheinlich einen meterlangen Schädel, eine spitze Schnauze, verhältnismäßig lange Flügel, kurze Hinterbeine und keinen Schwanz hatte und mit hellem Haar bedeckt war.
"Es wurde nicht gebaut, um Brokkoli zu essen", sagte Richards und fügte hinzu, dass "es nur ein paar Meter kürzer als ein Drachenflieger ist". Seine Morphologie deutet darauf hin, dass er sich fleischfressend ernährte, und seine Zähne dienten wahrscheinlich dazu, glitschige Fische zurückzuhalten, erklärte der Forscher. Das Tier gehörte zu einer Gruppe von Flugsauriern, die als Anhaguerians bekannt sind. Sie lebten 200 Millionen Jahre lang auf allen Kontinenten und waren hochgradig auf ihre Umwelt spezialisiert. Das neue Tier erhielt den wissenschaftlichen Namen Thapunngaka shawi - eine Kombination aus den Wörtern der Wanamara-Nation für "Speer" und "Mund" und dem Nachnamen des Entdeckers.
Die Überreste wurden im Juni 2011 im Wanamara-Land in der Nähe von Richmond im Nordwesten von Queensland von Len Shaw gefunden, einem Angestellten der Stadtverwaltung, der in seiner Mittagspause mit einem Frontlader nach Fossilien suchte und dabei vorsichtig Wasser über die Felswand goss, um Knochen im Gestein zu identifizieren. Als Shaw die Kieferhöhlen bemerkte, wandte er sich sofort an ein örtliches Museum, Kronosaurus Korner. Richards sagte, dass Pterosaurierfossilien weltweit extrem selten sind, weil ihre Knochen nur Millimeter dick, hohl und extrem zerbrechlich waren.
Steve Salisbury, Mitautor der Arbeit und Richards' Doktorvater, sagte, dass die Entdeckung besonders bedeutsam sei, weil Pterosaurier am Ende der Kreidezeit ausgestorben sind und keine lebenden Verwandten haben. "Es ist aufregend, neue Überreste von Flugsauriern zu finden, denn wir kennen sie nur von Fossilien", sagte Salisbury. Pterosaurier unterscheiden sich von Dinosauriern, und insbesondere die neue Art kommt den Autoren der Studie zufolge mythologischen Drachen sehr nahe.
Näher an der Heimat, in Spanien, haben Paläontologen der Universidad del Pais Vasco zwei neue Arten von kleinen, kurzbeinigen Pseudopferden entdeckt, die in den weltweiten Fossilbericht aufgenommen wurden.
Stefania Bernardini