Sind Weltraumtouristen Astronauten? Die FAA hat beschlossen, dass kommerzielle Astronauten ab 2022 nicht mehr das Abzeichen "Astronautenflügel" erhalten werden.
Das Jahr 2021 war ein Rekordjahr für die Anwesenheit von Menschen in der Erdumlaufbahn: Sir Richard Bransons suborbitaler Flug mit Virgin Galactic am 11. Juli markierte den Beginn einer neuen Ära des Weltraumtourismus.
Nur 11 Zivilisten waren von Juli bis September auf kommerziellen Flügen im Orbit. Und laut der Federal Aviation Administration (FAA) werden sie wahrscheinlich zu den letzten kommerziellen Astronauten gehören, die sich mit "Astronautenflügeln" rühmen können.
Der Boom des Weltraumtourismus
Im vergangenen Jahr wurden 15 Weltraumtouristen von der FAA mit Astronautenabzeichen ausgezeichnet. Um sich eine Vorstellung von dem epochalen Tempowechsel zu machen, muss man sich vor Augen halten, dass in den vorangegangenen 15 Jahren nur 7 Menschen in von der FAA zugelassenen Raumfahrzeugen ins All gereist sind (die Russen zählen bei all diesen Berechnungen nicht mit).
Die neue Ära des Weltraumtourismus hat mehrere Rekorde gebrochen und unter anderem die jüngste und die älteste Person ins All geschickt, die jemals über die Grenzen der Erde hinaus gereist sind: Hayley Arceneaux auf der SpaceX-Mission Inspiration4 und William Shatner - Star Trek's Captain Kirk, der im Alter von 90 Jahren die NS-18 von Blue Origin flog.
Erst gestern hat ein kommerzieller Flug von Blue Origin einen weiteren Rekord gebrochen, nämlich den der Anzahl der Zivilisten im Orbit: Sechs Personen reisten mit der New Shepard, darunter die Tochter des ersten US-Astronauten im Weltraum, dem Jeff Bezos' Rakete gewidmet ist, Laura Shepard Churchley.
Die Legitimität, Weltraumtouristen als "Astronauten" zu bezeichnen, ist seit langem umstritten: Das Abzeichen für kommerzielle Astronauten, das vor fast zwei Jahrzehnten geschaffen wurde, um private Weltraummissionen zu fördern, umfasste wahrscheinlich nicht die vierminütigen suborbitalen Sprünge, die von Bezos und Branson als Teil der kommerziellen Entwicklung der Weltraumforschung verkauft wurden.
So haben Captain Kirk, aber auch Sir Richard Branson und Jeff Bezos nun ihre eigenen Astronautenflügel, werden aber zu den letzten kommerziellen Astronauten gehören, die sich mit der wichtigen Auszeichnung schmücken dürfen.
Astronautenflügel
Die so genannten "Astronautenflügel" sind das besondere Abzeichen, das die FAA an kommerzielle, also zivile Astronauten vergibt, die im Gegensatz zu den eigentlichen NASA-Astronauten nicht für das US-Militär arbeiten. Die Kategorie "kommerzieller Astronaut" wurde 2004 mit dem Ziel geschaffen, private Missionen in die Umlaufbahn und den Weltraum zu fördern, und sie scheint ihren Zweck erfüllt zu haben - sogar über die Erwartungen hinaus.
Aber als Jeff Bezos am 20. Juli mit drei "urlaubenden" Kumpels ein paar Minuten im Suborbital verbrachte, sah sich die FAA gezwungen, eine besondere Anforderung für Astronautenflügel hinzuzufügen, nämlich die, "während des Fluges Aktivitäten nachgewiesen zu haben, die für die öffentliche Sicherheit wesentlich sind oder zur Sicherheit der bemannten Raumfahrt beigetragen haben".
Der Verdacht, dass eine Reise in der ersten Klasse nicht ganz dasselbe ist wie eine Mission in den Weltraum, bestand bereits. Und es dauerte nicht lange, bis die FAA vor ein paar Tagen in einem Memo beschloss, das berühmte Astronautenabzeichen-Programm für Weltraumtouristen zu widerrufen.
In einer Erklärung des FAA-Administrators Wayne Monteith heißt es: "Das Astronautenflügel-Programm hat seinen ursprünglichen Zweck erfüllt, mehr Aufmerksamkeit auf diese aufregenden Missionen zu lenken. Jetzt ist es an der Zeit, eine größere Gruppe von Weltraumabenteurern anzuerkennen."
Da die Zahl der Weltraumtouristen in den kommenden Jahren stark ansteigen wird, hat die FAA beschlossen, dass ab 2022 alle künftigen kommerziellen Astronauten keine Plakette mehr erhalten, sondern lediglich in einer Liste auf der FAA-Website erwähnt werden.