Von allen Knorpelfischarten ist dies die einzige, die Melanismus aufweist.
Lady Elliot Island, am südlichen Ende des Great Barrier Reefs, ist ein bedeutendes Zentrum der Artenvielfalt. Das klare Wasser beherbergt eine Vielzahl verschiedener Pflanzen- und Tierarten sowie einige sehr ungewöhnliche Mantarochen. Es handelt sich dabei um die Melaniche, die eine besonders dunkle, fast schwarze Farbe haben. Die jüngste Sichtung wurde von der Meeresbiologin Jacinta Shackleton vorgenommen, und es handelt sich um ein sehr seltenes und schönes Ereignis. Nach Angaben von Asia Haines vom Manta-Projekt sind etwa 80 der 1.400 auf Lady Elliot Island identifizierten Exemplare Melanos, das sind 7,5 % der lokalen Population. Weltweit ist das Bild noch beeindruckender, denn von den Hunderten von Knorpelfischarten im Meer sind Mantarochen die einzigen, die Melanismus aufweisen.
Die Merkmale melanistischer Mantas
Melanismus ist ein Begriff, der Lebewesen beschreibt, deren Körpergewebe aufgrund eines Überschusses an Melanin dunkler ist, was bei einer Reihe von Tieren, darunter Reptilien, Vögeln, Robben und vor allem Großkatzen, zu wunderschönen schwarzen Farbtönen führt. Gegenüber IFLScience sagte Shackleton, dass nicht alle melanitischen Tiere schwarz sind und einige durch Flecken oder Muster identifiziert werden können.
Die Ursache für die dunkle Färbung einiger Mantas ist noch nicht bekannt, aber eine Studie von 2019 hat einige Hypothesen ausgeschlossen. Die Wissenschaftler hatten angenommen, dass die Unterschiede von der Fähigkeit dieser besonderen Art abhängen, sich zu tarnen, aber eine Langzeitanalyse ergab keinen Unterschied in den Überlebensraten zwischen weißen und schwarzen Mantas. Ein Detail, das festgestellt wurde, war, dass die Melanismusraten je nach Standort sehr unterschiedlich waren. Mit 7,5 % der lokalen Population schwarzer Mantarochen hat Lady Elliot Island beispielsweise weit weniger als die 40 % Mantarochen auf den Raja Ampat-Inseln.
Auf Lady Elliot Island gibt es neben der schwarzen Art auch andere seltene Arten von Mantarochen, wie z. B. das einzige bekannte rosafarbene Exemplar der Welt, genannt Inspector Clouseau. Das so genannte "Manta-Haus" beherbergt auch mehrere blasse und weiße Exemplare, wie den Bullen, den ältesten Manta der Welt im Alter von 40 Jahren. Die Welt der Tiefe ist noch immer voller Geheimnisse, darunter unbekannte Arten, Anpassungen und die Fähigkeit verschiedener Exemplare zur Interaktion. Forschungen der biologischen Fakultät der Universität Washington haben zum Beispiel herausgefunden, dass eine Fischart, die Mormyridae, miteinander "reden" kann, fast so als wären sie Menschen.
Stefania Bernardini