Der größte Komet, der jemals mit modernen Teleskopen beobachtet wurde, wurde entdeckt: Er wird den Himmel für Jahrzehnte erhellen.
Er heißt Bernardinelli-Bernstein und wurde erstmals 2014 von einem Teleskop in der chilenischen Atacama-Wüste gesehen. Die Bestätigung der Entdeckung durch das Minor Planet Center in Cambridge kam erst im Juni 2021: Die Suche nach Himmelskörpern jenseits des Neptun durch Dr. Pedro Bernardinelli von der University of Washington hat der Welt einen neuen Kometen beschert.
Und er ist kein gewöhnlicher Komet: Er ist so groß, dass man annimmt, dass er in seiner Größe mit dem riesigen Lichtschweif vergleichbar ist, der 1729 das Sonnensystem durchquerte und bis heute der größte Komet ist, den das menschliche Auge je gesehen hat.
Komet Bernardinelli-Bernstein
Der Komet ist Milliarden von Kilometern von der Sonne entfernt, fast doppelt so weit wie die Entfernung zwischen unserem Stern und Neptun, jenseits der Dunkelheit des Weltraums. Wissenschaftler schätzen, dass der Kern des Kometen 150 Kilometer groß ist, was ihn zum größten Kometen macht, der jemals mit modernen Teleskopen untersucht wurde.
Komet Bernardinelli-Bernstein stammt aus der Oortschen Wolke, der kugelförmigen Kometenwolke jenseits des Randes des Sonnensystems, von der man annimmt, dass sie aus so genannten "langperiodischen" Kometen wie Hale-Bopp, dem großen Kometen von 1997, stammt.
Nach Bernardinelli, dessen Beobachtungen im Astrophysical Journal Letters veröffentlicht wurden, handelt es sich um einen Urkometen, vermutlich eines der ältesten Himmelsobjekte, die von der Erde aus zu sehen sind, und mit ziemlicher Sicherheit um einen langperiodischen Kometen, der noch viele Jahre lang an unserem Himmel zu sehen sein wird.
In den nächsten zehn Jahren wird sich der Komet Bernardinelli-Bernstein unserem Planeten nähern: Er wird bis 2040 und wahrscheinlich darüber hinaus sichtbar sein.
Auf dem Weg ins Sonnensystem
Der Komet nähert sich. Von der Oortschen Wolke aus wird der Komet Bernardinelli-Bernstein sehr nahe an die Sonne herankommen, nur wenig weiter als der Saturn von seinem Stern entfernt ist.
Am 21. Januar 2031 wird der Komet seinen sonnennächsten Punkt erreichen, etwa 1,5 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt: Zu diesem Zeitpunkt könnte er, abhängig von der Menge des freigesetzten Gases, sogar mit Amateurinstrumenten sichtbar sein. In über drei Millionen Jahren wird er der Sonne am nächsten sein.
Nach den zahlreichen Beobachtungen, die auf Bernardinellis Entdeckung folgten, setzte der Komet bereits genug Gas frei, um den typischen Kometenschweif zu bilden, als er über 3 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt war.
Anscheinend enthält der Bernardinelli-Bernstein-Komet genügend flüchtiges Material, um selbst bei tiefen Temperaturen im Weltraum einen Schweif zu bilden: Kometen beginnen ihre Schweife in der Regel in der Nähe der Sonne durch die Sublimation von eisigen Verbindungen zu Gas zu bilden. Der große Komet, der in den nächsten Jahrzehnten den Himmel erhellen wird, hat jedoch bereits begonnen, seinen Schweif auszubilden: Dies bestätigt nicht nur die epische Größe des neu entdeckten Himmelskörpers, sondern gibt auch einen wichtigen Hinweis auf seinen Ursprung.
Der Komet muss, in Bernardinellis Worten, ein "außerordentlich ursprüngliches" Objekt sein, das in der Lage ist, von den tiefsten Geheimnissen zu sprechen, die am Rande des Sonnensystems liegen. Es ist erstaunlich, was man aus einer relativ kleinen Anzahl von Photonen herausholen kann", so Ben Montet, der zusammen mit Bernardinelli die Arbeit verfasst hat.
Die wissenschaftliche Gemeinschaft ist in Aufruhr: Einige Wissenschaftler denken bereits darüber nach, wie man ihn mit einer Raumsonde erreichen kann, wenn er in der Nähe ist.