Das ist Enceladus, der sechsthellste natürliche Satellit des Saturn, auf dem nach einigen Untersuchungen Spuren von Leben vermutet werden
Enceladus ist ein natürlicher Satellit des Planeten Saturn, der offiziell am 28. August 1789 von dem britischen Astronomen William Herschel entdeckt wurde, der bereits den Planeten Uranus entdeckt hatte. Er ist der sechstgrößte natürliche Satellit des Saturn und der hellste. Dieser Satellit blieb fast ein Jahrhundert lang "im Dunkeln", bis die beiden Voyager-Sonden in den 1980er Jahren vorbeikamen, die es uns ermöglichten, seine Größe zu rekonstruieren, die mit nur 500 km recht klein ist und fast 100 % des Sonnenlichts reflektieren kann.
Im Jahr 2005 wurde die Entdeckung dieses leuchtenden Satelliten dank einer Reihe von Naherkundungen durch die Cassini-Sonde um weitere Elemente bereichert. Diese weitere Erkundung ergab, dass der Satellit Enceladus geologisch aktiv ist und möglicherweise Spuren von Leben enthält. Nur wenige Welten in unserem Sonnensystem sind so fesselnd wie Enceladus, der eisige Ozeanmond des Saturn.
Die Ursprünge des mythologischen Trabanten Enceladus
Der Name dieses Trabanten stammt von dem Riesen der griechischen Mythologie Enceladus, halb Mensch, halb Tier, Sohn von Gaea (Erde) und Uranus. Der Name wurde von John Herschel, dem Sohn seines Entdeckers William Herschel, gewählt und tauchte erstmals 1847 in Veröffentlichungen auf, die über astronomische Beobachtungen am Kap der Guten Hoffnung berichteten.
Um beim Thema zu bleiben: Saturn war in der griechischen Mythologie das Äquivalent des Gottes Kronos und Herr der Titanen. William Herschel war der erste, der den Satelliten entdeckte, und zwar mit Hilfe eines neuen 1,2-Meter-Teleskops, das damals das größte der Welt war. Jahrzehntelang wussten die Wissenschaftler nicht, warum Enceladus das hellste Gebilde im Sonnensystem ist und wie es mit dem E-Ring des Planeten Saturn zusammenhängt...
Enceladus: Die Eigenschaften des hellsten Satelliten
Wie eingangs erwähnt, hat Enceladus eine Oberfläche von etwa 500 km Durchmesser (etwa so groß wie der Bundesstaat Arizona in den USA) und umkreist Saturn in einer direkten, fast kreisförmigen Bewegung in einem durchschnittlichen Abstand von 238.020 km, zwischen den Umlaufbahnen von zwei anderen Monden, Mimas und Tethys. Enceladus absolviert alle 32,9 Stunden eine Umlaufbahn im dichtesten Teil des Saturnrings. Wie einige andere Monde in den ausgedehnten Systemen der Riesenplaneten befindet sich auch Enceladus in einer so genannten orbitalen Resonanz, bei der sich zwei oder mehr Monde in regelmäßigen Abständen an ihrem Mutterplaneten ausrichten und gravitativ aufeinander einwirken.
Auf Bildern der Raumsonde Voyager aus den 1980er Jahren war zu erkennen, dass die eisige Oberfläche dieses Mondes trotz seiner geringen Größe an einigen Stellen bemerkenswert glatt und größtenteils hellweiß ist. In der Tat ist Enceladus der Körper mit dem höchsten Reflexionsvermögen im Sonnensystem. Da Enceladus so viel Sonnenlicht reflektiert, ist die Temperatur seiner Oberfläche extrem kalt, etwa minus 201 Grad Celsius. Aber er ist nicht so kalt und inaktiv, wie es den Anschein hat.
Mögliches Leben auf dem Saturntrabanten
Einige Teile von Enceladus weisen Krater mit einem Durchmesser von bis zu 35 Kilometern auf, während andere Regionen mit wenigen Kratern auf große Ereignisse hinweisen, die geologisch gesehen jünger sind, etwa 100 Millionen Jahre alt. Insbesondere die südliche Polarregion von Enceladus ist fast völlig frei von Einschlagskratern.
Das Gebiet ist außerdem übersät mit hausgroßen Eisblöcken und Regionen, die von tektonischen Mustern geformt wurden, die nur in dieser Region von Enceladus vorkommen. In Anbetracht der kürzlichen Entstehung der Oberfläche schließen die Wissenschaftler, dass der Ring durch Partikel entstanden ist, die von der Oberfläche des Satelliten ausgestoßen wurden.
Im Jahr 2005 entdeckte die NASA-Raumsonde Cassini, dass Partikel aus Wassereis und Gas mit einer Geschwindigkeit von etwa 400 Metern pro Sekunde aus der Oberfläche von Enceladus strömen. Die Eruptionen scheinen kontinuierlich zu sein und erzeugen einen riesigen Halo aus feinem Eisstaub um den Satelliten, der das Material für den Saturnring liefert. Allerdings landet nur ein kleiner Teil des Materials im Ring, während der größte Teil als Schnee auf die Oberfläche des Satelliten fällt, was dazu beiträgt, dass Enceladus so hell und glänzend ist.
Aus Schwerkraftmessungen, die auf dem Dopplereffekt und dem Ausmaß des sehr leichten Taumelns des Satelliten auf seiner Umlaufbahn um den Saturn beruhen, haben die Wissenschaftler ermittelt, dass die Jets von einem globalen Ozean innerhalb des Satelliten gespeist werden. Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Eishülle von Enceladus zum Südpol hin 1 bis 5 Kilometer lang sein könnte.
Die durchschnittliche Dicke des Eises wird auf 20 bis 25 Kilometer geschätzt. Mit dem Vorhandensein eines möglichen globalen Ozeans, seiner einzigartigen Chemie und seiner inneren Hitze ist Enceladus zu einer Art Leuchtturm bei unserer Suche nach Welten im Universum geworden, in denen Leben existieren könnte.