Zukünftige Missionen an den Rand des Sonnensystems werden auch die größten Monde des Uranus untersuchen: Es könnte Ozeane unter der Oberfläche geben
Die beiden größten Monde des Uranus, Titania und Oberon, könnten unter ihrer eisigen Oberfläche, deren Temperatur bei etwa -200°C liegt, Ozeane verbergen. Dies geht aus einer brandneuen Studie von Carver Bierson von der Universität von Arizona und Francis Nimmo von der Universität von Kalifornien hervor, die in der Fachzeitschrift Icarus veröffentlicht wird.
Titania und Oberon
Die Monde des Uranus gehören zu den wenigen natürlichen Trabanten der Planeten des Sonnensystems, die keine Namen klassischen Ursprungs tragen: Alle 27 sind nach Figuren aus den Theaterstücken von Shakespeare und Pope, dem englischen Dichter des 18. Jahrhunderts, benannt.
Titania und Oberon sind zwei Figuren aus Shakespeares "Ein Sommernachtstraum" und wurden 1787 von William Herschel entdeckt. Beide sind dem Uranus genauso zugewandt wie der Mond der Erde, und ihre Umlaufbahn ist so weit, dass an den Polen "ein Tag" 42 Jahre dauert.
Sie sind die Monde, die den "Eisriesen" am weitesten umkreisen, und sie sind auch die größten:
Sie bestehen beide aus Gestein und Eis und zeigen in unterschiedlichem Maße Spuren von Einschlägen und endogenen Prozessen wie Kratern und großen Verwerfungen. Durch diese Eigenschaften unterscheiden sie sich besonders von den kleineren Monden des Uranus: Für sie wurde bereits das Vorhandensein unterirdischer Ozeane vermutet, für die weiter entfernten Monde wurde diese Möglichkeit jedoch ausgeschlossen. Auf diesen Monden ist ein Großteil der Hitze, die das ursprüngliche Eis schmelzen und Grundwasser ermöglichen kann, auf die so genannte Gezeitenerwärmung zurückzuführen, die zu intensiver geologischer Aktivität führen kann.
Titania und Oberon sind zu groß und zu weit entfernt, als dass die Gravitationskraft des Uranus ausreichen würde, um das Eis zu schmelzen.
Wasser unter dem Eis
Obwohl frühere Forschungen darauf hindeuteten, dass flüssiges Wasser auf den größten Monden des Uranus unwahrscheinlich ist, beschlossen die beiden Forscher, diese Frage weiter zu untersuchen.
Titania und Oberon könnten unter ihren eisigen Oberflächen noch Ozeane haben: Das Wasser könnte durch die Wärme, die durch den Zerfall radioaktiver Elemente in ihren Kernen erzeugt wird, in einem flüssigen Zustand gehalten werden.
Vieles hängt von der Porosität der Eisschilde ab, die das Innere der beiden Satelliten schützen. Den Forschern zufolge würde eine weniger poröse Kruste die Wärme besser leiten und in den Weltraum ableiten.
Wenn die Porosität der Eiskruste von Titania beispielsweise 12 % betragen würde, könnte die durch den radioaktiven Zerfall erzeugte Wärme ausreichen, um einen bis zu einem Kilometer tiefen Ozean in flüssiger Form zu halten, der sich immer noch unter der Oberfläche des Satelliten befinden könnte.
Die gleichen Berechnungen lassen sich aufgrund der vielen Gemeinsamkeiten der beiden großen Monde auch auf Oberon anwenden und scheinen gar nicht so weit hergeholt: Der Erdmond selbst weist auf mehreren Kilometern eine Porosität von etwa 12% auf.
Künftige Missionen zum Uranus werden sich daher auch der Suche nach flüssigem Wasser auf den zahlreichen Trabanten des Eisriesen widmen.