In den 1980er und 1990er Jahren wurde die Lizenzierung des Betriebssystems Unix zu einem Problem. Die Unternehmen mussten Unix von AT&T lizenzieren und den Quellcode ändern, um es auf ihren Computern verwenden zu können. Universitäten, die früher Zugang zum Quellcode hatten, konnten dies nicht mehr tun und mussten sehr alte Versionen in ihren Kursen verwenden. Zu dieser Zeit entstand die Bewegung für freie Software, und Organisationen wie die Free Software Foundation (FSF) konzentrierten sich auf die Entwicklung von Software, die die Menschen frei und ohne Einschränkungen nutzen, studieren und verändern können.

• GNU, eine Abkürzung für GNU is Not Unix, begann als FSF-Projekt, um ein komplettes Betriebssystem auf der Grundlage von Unix zu entwickeln. Das Projekt begann mit der Entwicklung von Compilern, Dienstprogrammen und Bibliotheken, die Unix ersetzen sollten. Viele Unternehmen, darunter damals auch Sun, begannen, GNU-Werkzeuge anstelle der mit dem ursprünglichen Unix gelieferten zu verwenden. Obwohl GNU mit der Entwicklung von GNU HURD, einem Mikrokernel-basierten Unix-Kernel begann, wurde dieser Kernel nicht so populär wie die anderen Tools
• Linux ist ein Unix-basierter Kernel, der von Linus Torvalds entwickelt wurde. Linus entwickelte diesen Kernel für x86-Computer auf der Grundlage von MINIX. Im Gegensatz zu anderen Kerneln dieser Zeit war Linux sehr einfach zu installieren und zu modifizieren und wurde daher sehr populär. Seit den späten 1990er Jahren ist Linux die Grundlage für zahllose andere Betriebssysteme wie Android und ChromeOS.

Während Android und ChromeOS ihr eigenes Fenstersystem und ihre eigenen Anwendungen verwenden, nutzen Linux-Distributionen (wie Debian, Ubuntu oder RedHat) die GNU-Tools, um ein vollständiges Unix-basiertes Betriebssystem zu erstellen.

• GNU/Linux ist die Bezeichnung für Betriebssysteme, die den Linux-Kernel mit GNU-Werkzeugen kombinieren. Derzeit sind fast alle Distributionen GNU/Linux, und nur sehr wenige Systeme verwenden den HURD-Kernel oder einen anderen Kernel als Linux.
• Viele Systeme verwenden GNU-Tools, aber nicht Linux. Solaris enthält GNU-Werkzeuge, aber einen anderen Kernel. Mac OSX verwendet GNU-Werkzeuge, LLVM-Compiler und den Darwin-Kernel. Cygwin und GNUwin sind Initiativen, die es Ihnen ermöglichen, GNU-Werkzeuge auf Windows zu verwenden.