Eine Alge, die sich rot färbt, wenn sie an die Oberfläche steigt und die Sonnenwärme absorbiert, ist schuld: Der letzte Schnee auf der Erde könnte deshalb rot sein
Mit dem kalten Wetter kommt der erste Schnee in die Alpengebiete. Wir werden bis zum Frühjahr warten müssen, bis er schmilzt. Und das könnte uns eine Überraschung bescheren: roten Schnee. Schuld daran sind Algen, genauer gesagt drei Algengattungen: Coenochloris, Chloromonas und Chlamydomonas.
Die Rolle der Algen
Es handelt sich um ein natürliches Phänomen, das es seit Aristoteles' Zeiten gibt. Diese Arten von Grünalgen leben in den tiefsten Schichten der Schneedecke, wo sich Eis befindet. Wenn Schnee und Eis im Sommer schmelzen und flussabwärts wandern, steigen die Algen an die Oberfläche und aktivieren als Pflanzen den Prozess der Photosynthese.
Wenn sie die Oberfläche erreichen, färben sie sich rot und sogar den Schnee. Das liegt daran, dass ein Molekül namens Astaxanthin, ähnlich dem, das Karotten orange färbt, aktiviert wird: Die Algen produzieren es, um sich vor den Sonnenstrahlen zu schützen. Die Algen produzieren ihn, weil er sie vor der Sonneneinstrahlung schützt. Er absorbiert UV-Licht, erwärmt die Organismen und lässt den umliegenden Schnee schmelzen.
Warum roter Schnee ein Problem ist
Obwohl es sich um ein völlig natürliches Phänomen handelt, werden die Rotalgen jetzt, da die Gletscher schmelzen, problematisch. Kurz gesagt, die Algen lassen die Gletscher schneller schmelzen: Letztes Jahr verringerten sie die von einigen Gletschern in Skandinavien reflektierte Lichtmenge (und damit die Wärme) um 13 %. Das bedeutet, dass sich die Gletscher um 13 % mehr erwärmt haben, weil nicht reflektiertes Licht absorbiert wird.
Das Gleiche gilt für die Arktis, wo der Permafrost bereits durch Staub, Ruß und Asche verdunkelt ist, was das Schmelzen beschleunigt und außerdem Nährstoffe für Algen auf der Oberfläche hinterlässt, die wiederum die Eismenge verringern. "Sie breitet sich schneller aus, als man denkt, wenn sie sich erst einmal festgesetzt hat", sagt Roman Dial, Biologe an der Alaska Pacific University.
Kürzlich führten Dial und seine Kollegen ein Experiment mit diesen Algen durch: Sie legten eine große Fläche auf einer Eisschicht an und unterteilten sie in Quadrate. Sie fluteten einige Plätze mit normalem Wasser, was das Algenwachstum um die Hälfte steigerte, und andere mit nährstoffreichem Wasser, was das Wachstum um das Vierfache erhöhte. Dann bewerteten sie die Dichte des Schnees in jedem Quadrat, maßen, wie stark die Eisoberfläche gesunken war, und berechneten, wie viel Schnee die Algen schmelzen. Je mehr Algen vorhanden waren, desto mehr schmolz das Eis: Siebzehn Prozent des gesamten Schmelzwassers stammten aus Schnee mit Algen, was eine recht hohe Zahl ist.
Wissenschaftler erforschen diese Algen seit Jahren, weil sie dazu beitragen könnten, dass sich auf anderen Eisplaneten Leben entwickelt. In kalten Ökosystemen werden sie zu einer Nahrungsquelle für bestimmte Mikroorganismen: in Island für Bärtierchen, in Chile für Steinfliegen, im Himalaya für flügellose Mücken und in Alaska für Eiswürmer.