Ein Nebeneffekt bei der Programmierung tritt auf, wenn die Ausführung einer Funktion dazu führt, dass etwas anderes passiert als die Funktion strikt auszuführen und die Standardausgabe zu erhalten. Dies kann bedeuten, dass sich der Wert einer Variablen ändert, während sie in einer Funktion berechnet wird. Deklarative Programmiersprachen haben selten Nebenwirkungen. Der Code ist unkompliziert und enthält nicht alle Schritte, die zum Ausführen einer Funktion erforderlich sind. Wenn die von ihnen verwendeten Objekte unveränderlich sind, was bei der deklarativen Programmierung normalerweise der Fall ist, verhalten sich die Funktionen bei jeder Ausführung gleich, ohne dass in einem anderen Teil des Programms Nebenwirkungen auftreten.
Ein Nebeneffekt ändert häufig den Status des Programms selbst, nicht nur den lokalen Bereich, in dem es angezeigt wird. Dies wird manchmal als "globale" Änderung bezeichnet, wenn die Werte von Variablen außerhalb des lokalen Bereichs dieser bestimmten Funktion geändert werden. Damit eine Anwendung oder ein Computerprogramm funktioniert, müssen Änderungen durch Nebenwirkungen vorgenommen werden: Die Ausgaben müssen sich manchmal ändern. Und Datenbanken haben viele Nebenwirkungen, wenn sich Daten ändern und mutieren. Aber auch die rein funktionale Programmierung bietet Vorteile.
Die funktionale Programmierung, die Nebenwirkungen vermeidet, ist für Entwickler leichter zu lesen und zu analysieren. Reine Funktionen (die keine Nebenwirkungen haben) führen bei jeder Wiederholung dieselbe Berechnung durch, ohne Abweichungen oder Nebenwirkungen. Das Vermeiden von Nebenwirkungen in einem Programm macht es lesbarer und zuverlässiger.