"Menschen sind zu empfindlich": NASA arbeitet an intelligenten Raumschiffen, die außerhalb des Sonnensystems nach Leben suchen können
Es scheint, dass die NASA endlich aus der Sackgasse herausgekommen ist: Heutzutage wird immer offener über außerirdisches Leben und die Suche nach Leben im Weltraum gesprochen, von der Frage, wie die mögliche Entdeckung von außerirdischem Leben kommuniziert werden soll, bis hin zu den Werkzeugen, mit denen in den Tiefen des Universums danach gesucht werden soll.
Und es scheint, dass die amerikanische Raumfahrtbehörde eine ziemlich klare Vorstellung davon hat, wer über die Grenzen des Sonnensystems hinaus auf die Suche nach Leben geschickt wird: die guten alten Raumschiffe, die bald "neugierig" sein werden und wissen, wo sie suchen müssen, werden sich darum kümmern.
Sie werden wissen, wie sie sich selbst suchen müssen
Steve Chien ist Leiter der Abteilung für die Entwicklung künstlicher Intelligenz am Jet Propulsion Laboratory der NASA: Er ist derjenige, der definiert, wie sich die nicht-menschliche Intelligenz, die wir auf die Suche nach Leben außerhalb der Erde schicken, verhalten soll.
In einem kürzlich erschienenen Interview mit New Scientist verrät Chien, dass es keine Astronauten sein werden, die zu den Monden des Jupiters und darüber hinaus reisen, um nach Anzeichen von Leben zu suchen.
"Menschen sind zu empfindlich, zu schwer und benötigen zu viele Ressourcen zum Leben", sagt Chien, und wenn es darum geht, den Weltraum weit jenseits des Sonnensystems zu erforschen, "macht es viel mehr Sinn, Maschinen zu schicken.
Leider haben Maschinen nicht die angeborene Neugier des Menschen, und es wäre nicht verwunderlich, wenn eine Maschine, die so programmiert ist, dass sie einen Planeten fotografiert, auch bei einem unerwarteten Kontakt mit einer außerirdischen Lebensform weiterhin stillschweigend ihre Bilder macht.
Daran arbeiten Chien und seine Kollegen am JPL: Ziel ist es, Raumschiffe zu echten Entdeckern zu machen, die verstehen, wonach sie wie suchen müssen.
Chien betrachtet die Art von Intelligenz, die zum Beispiel Perseverance, einen der fortschrittlichsten Rover aller Zeiten, antreibt, als eine Form von "relativer Intelligenz", die noch weit vom Ziel entfernt ist.
Perseverance kann viele Dinge tun: Es identifiziert Ziele anhand der von der NASA angegebenen Form, Farbe und Größe, wie andere hochmoderne Instrumente, die nach bestimmten Stäuben oder Phänomenen suchen können.
Das reicht nicht aus: "Roboter müssen lernen, sich selbst zu suchen", sagt Chien.
Neue Horizonte in der Weltraumforschung
Es werden intelligente Raumschiffe sein, die sich vielleicht in klassischer Science-Fiction-Tradition mit ihren menschlichen Befehlshabern unterhalten.
Sicherlich werden die Roboter, die sich auf die Suche nach Leben im und jenseits des Sonnensystems begeben, beginnend mit dem Jupitermond Europa, in der Lage sein, wiederkehrende Muster auf menschliche Art zu erkennen.
Der enorme Aufwand, der betrieben werden muss, um Menschen in eine niedrige Erdumlaufbahn zu schicken, ist laut Chien ein klares Indiz dafür, dass die Rückkehr zum Mond oder zum Mars eine der am schwierigsten zu planenden Missionen ist.
"Und wir sprechen von Orten, von denen wir wissen, dass es dort kein Leben gibt", fügt Chien hinzu: Zusätzlich zu den unglaublichen Mengen an Strahlung und anderen möglichen Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit könnten künftige Reisen in die Tiefen des Weltraums eine noch beängstigendere "Gefahr" darstellen, wie etwa eine nahe Begegnung mit einer außerirdischen Lebensform.
Viel besser wäre es, eine künstliche Intelligenz zu entwickeln, die es Raumschiffen ermöglicht, ähnlich wie ein menschlicher Kommandant zu denken, und zwar autonom, denn eines der ungelösten Probleme der Mondfahrt besteht darin, dass die Kommunikation ab einer bestimmten Entfernung von der Erde sehr, sehr kompliziert ist.
Wenn man über künstliche Intelligenz im Weltraum spricht, denkt man in der Regel an Figuren wie Data aus Star Trek, etwas, das in der Lage ist, mit Menschen über eine Vielzahl von Themen zu interagieren, so wie es Menschen tun, und das vielleicht sogar Gefühle hat.
In Wirklichkeit, so argumentiert Chien, "brauchen wir das im Weltraum nicht wirklich", sondern eine spezialisierte Intelligenz, die in der Lage ist, mit der Wissenschaft und den Wissenschaftlern zu interagieren.
Ein Vorgeschmack auf das, was mit der KI-Implementierung von Weltraumressourcen möglich ist, zeigt das großartige Beispiel der New Horizons-Mission, die sich irgendwie am Pluto vorbeigelenkt hat.
Der nächste Schritt besteht darin, diese künstliche Intelligenz mit einer gehörigen Portion Neugier auszustatten, so dass sie praktisch wie ein Wissenschaftler agieren kann: Laut Chien werden wir in fünf bis zehn Jahren in der Lage sein, unsere eigenen Roboterforscher in die Tiefen des Weltraums zu schicken.