Einige Elefanten haben eine genetische Mutation entwickelt, die sie vor der Elfenbeinjagd schützt: Die Weibchen werden ohne Stoßzähne geboren
Seitdem der Mensch begonnen hat, Land zu bewirtschaften und wilde Tiere zu jagen oder zu domestizieren, hat er die Natur stark beeinflusst. Was die Wissenschaftler heute untersuchen, ist die bedeutende Auswirkung der menschlichen Präsenz auf die Evolution einiger Arten.
Der menschliche Druck auf natürliche Ökosysteme hat ein solches Ausmaß angenommen, dass er als evolutionärer Faktor betrachtet werden kann. Eine kürzlich in Science veröffentlichte Studie zeigt, dass weibliche Elefanten in Mosambik gerade wegen des Menschen ihre Stoßzähne verlieren, und sie sind nicht die einzigen Tiere, die sich wegen uns verändern.
Elefanten verlieren ihre Stoßzähne
Weibliche Elefanten entwickeln sich offenbar so, dass sie ihre Stoßzähne nicht behalten. Die Ursache des Phänomens war vorhersehbar, wurde aber erst durch die Forschungen von Shane Campbell-Staton und Kollegen von der Princeton University bestätigt: Elefanten verlieren ihre Stoßzähne durch den Menschen.
Insbesondere durch die Untersuchung historischer Videos, die mit der aktuellen Situation verglichen wurden, konnte das Phänomen quantifiziert und in einen Zeitraum eingeordnet werden, der keinen Raum für andere Hypothesen zu lassen scheint.
Zwischen 1977 und 1992 stieg die Zahl der weiblichen Tiere, die ohne Stoßzähne geboren wurden, von 19 auf 51 %, also in den Jahren des mosambikanischen Bürgerkriegs, als beide Konfliktparteien große Wilderei betrieben, um Elfenbein zu sammeln, das heute in vielen Teilen der Welt illegal ist.
Als Folge der massiven Bejagung ging die Gesamtpopulation der Elefanten im Gorongosa-Nationalpark in diesen Jahren um 90 % zurück, was einer der Gründe dafür ist, dass man nach Ansicht von Wissenschaftlern eindeutig von einem "evolutionären Druck" durch den Menschen sprechen kann. Unmittelbar nach dem Ende des Konflikts stieg die Zahl der weiblichen Elefanten, die mit Stoßzähnen geboren wurden, langsam wieder an.
Die statistischen Analysen des Forscherteams zeigen, dass das Auftreten eines solchen Phänomens sehr unwahrscheinlich ist, wenn es keinen wichtigen Auslöser gibt, wie etwa einen selektiven Druck, der die Evolution der Elefanten verändern könnte. Es ist daher sicher, dass der Verlust der Stoßzähne in diesem und in anderen Fällen mit der Elfenbeinjagd durch den Menschen zusammenhängt.
Mensch als evolutionärer Druckfaktor
Das in Mosambik untersuchte Phänomen betrifft leider nur weibliche Elefanten, und der Grund dafür liegt in einer so genannten "genetischen Besonderheit".
Die genetische Mutation, die für den Verlust der Stoßzähne verantwortlich ist, liegt in einem der X-Chromosomen der Elefanten: Genau wie beim Menschen haben weibliche Elefanten zwei X-Chromosomen, während männliche nur eines haben.
Die Mutation des einzigen X-Chromosoms ist für männliche Elefanten tödlich, während bei den Weibchen das Vorhandensein des zweiten X-Chromosoms die Ausbreitung der Mutation ohne gesundheitliche Folgen ermöglicht.
Das ändert nichts an der Tatsache, dass die Elfenbeinjagd auch Auswirkungen auf die männlichen Elefantenpopulationen hatte: Heute werden weniger als 5 % der Elefanten in Sri Lanka mit Stoßzähnen geboren. Und dank Campbell-Statons Forschung wissen wir mit Sicherheit, dass die menschliche Elfenbeinjagd - sowohl in Sri Lanka als auch in Mosambik - die Ursache für diese genetische Veränderung ist.
Die genetische Besonderheit, die bisher die Stoßzähne der männlichen afrikanischen Elefanten "gerettet" hat, beruhigt die wissenschaftliche Gemeinschaft also keineswegs.
"Stoßzähne sind im Grunde das Schweizer Taschenmesser des Elefanten", sagt Campbell-Staton, weshalb der Verlust der Stoßzähne den Elefanten zwar helfen mag, Wilderern zu entkommen, aber auch das Leben der Tiere ernsthaft erschwert, die ihre Stoßzähne nutzen, um an Nahrung und Wasser zu gelangen.
Viele Tiere sind indirekt von den Stoßzähnen der Elefanten abhängig: "Das ist es, was die Artenvielfalt bewahrt", schließt Campbell-Staton und erinnert uns daran, dass "unsere Handlungen solche Konsequenzen haben können.