Das Binärsystem (1s und 0s) ist die Grundlage des Rechnens. Der Transistor ermöglicht es, den Stromfluss zu steuern, ein für 1 und aus für 0.

Andere elektronische Geräte können das auch, zum Beispiel Vakuumventile.

Aber aufgrund ihrer Bauweise kann ein Transistor so miniaturisiert werden, dass Millionen von ihnen auf einen einzigen Siliziumchip passen. Mit Ventilen ist das nicht möglich. Außerdem benötigen sie viel weniger Strom für den Betrieb. Das ist der eigentliche Schlüssel zu ihrer Bedeutung in der Datenverarbeitung: weniger Platz, weniger Energie, geringere Kosten und höhere Kapazität.