Die Erde ist nicht allein auf ihrer Umlaufbahn um die Sonne: Es gibt Körper in einem besonderen Gleichgewichtszustand, die sich die Umlaufbahn mit unserem Planeten teilen
Die Erde ist nicht allein auf ihrer Umlaufbahn. Der erste trojanische Asteroid auf unserem Planeten heißt 2010TK7 und wurde vor einiger Zeit entdeckt. Im Jahr 2015 wurde ein zweiter koorbitaler "Wirt" beobachtet, und viele spekulieren, dass es sich dabei um einen zweiten Trojaner handeln könnte.
Die Beobachtungen des Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS1) auf Hawaii haben soeben die erwartete Bestätigung gebracht: Das 2015 entdeckte Objekt ist ein zweiter Trojaner-Asteroid.
Was sind trojanische Asteroiden?
Astronomen definieren Trojaner als Himmelskörper, meist Asteroiden, die sich eine Umlaufbahn mit viel größeren Objekten teilen: Diese Objekte befinden sich in der Nähe der Lagrange-Punkte L4 und L5, haben eine stabile Umlaufbahn und bewegen sich entweder vor oder hinter dem Haupthimmelskörper.
Es gibt insgesamt fünf Lagrange-Punkte, die bei zwei großen Himmelskörpern beobachtet werden können, d. h. die Positionen, an denen sich die Anziehungskraft der Himmelskörper mit der Zentrifugalkraft ausgleicht, die dazu führen würde, dass kleinere Körper ausgestoßen werden.
Das Ergebnis ist, dass es möglich ist, eine unglaublich stabile Umlaufbahn an den Lagrange-Punkten aufrechtzuerhalten, so dass es heute Dutzende von Instrumenten an den Lagrange-Punkten gibt, von Sonden bis hin zu Teleskopen, die uns die schönsten Bilder des Universums liefern. Und auf den Lagrange-Punkten werden wir, so scheint es, die großen Raumstationen der Zukunft platzieren.
Auf den Lagrange-Punkten der Erde, oder besser gesagt des Paares Sonne-Erde, finden wir auch die "trojanischen" Asteroiden, die sich zusammen mit unserem Planeten auf einer stabilen Umlaufbahn bewegen, die der der Erde um die Sonne vorausgeht.
Trojaner sind ein recht häufiges Objekt im Sonnensystem: Während die meisten der bekannten Trojaner mit dem Jupiter koorbital sind, der mehr als eine Million von ihnen beherbergt, haben auch Mars, Neptun und Uranus Trojaner.
Es gibt nun 9 Marstrojaner, 28 auf der Neptunbahn, 2 trojanische Körper auf den Lagrange-Punkten des Uranus und, dank der neuen Forschung, 2 trojanische Asteroiden, die sich eine Umlaufbahn mit der Erde teilen.
Zweiter Trojaner der Erde
Das neue Objekt wurde 2020 XL5 genannt, und obwohl es offiziell als trojanischer Körper anerkannt wurde, stimmt seine Umlaufbahn nicht perfekt mit der der Erde überein.
Paul Wiegert von der University of Western Ontario, Kanada, sagt: "Stellen Sie sich eine Rennstrecke vor, die Erde ist ein Auto, das die Strecke entlangfährt, während sich dieses Objekt auf eine eher verwirrende Weise bewegt". Sie befinden sich auf demselben "Kreislauf", aber nicht ganz auf derselben Linie: 2020 XL5 hat einige kleine "Wackler".
Die Definition der Umlaufbahn des zweiten Trojaners der Erde gibt auch Aufschluss über seine nahe Zukunft: Alle 30 Jahre nähert sich das Himmelsobjekt der Venus bis auf 15 Millionen Kilometer. Das bedeutet, dass er in den nächsten 6.000 Jahren mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit aus seiner jetzigen Umlaufbahn herausgeschleudert wird und zu einem "banalen erdnahen Asteroiden" wird, wie Wiegert es nennt.
Ist der Trojaner also ein vorübergehender Gast? Es scheint so zu sein. Nach den Berechnungen von Wiegerts Team sollte 2020 XL5 seine aktuelle Umlaufbahn erst um 1444 erreicht haben. Sie wird noch viele Jahre lang den Kurs der Erde um die Sonne vorhersagen, und die Wissenschaftler sind überzeugt, dass die neue Untersuchung der trojanischen Objekte "viele Hinweise auf die Entstehung des Sonnensystems" liefern könnte.