Marsgesteinsproben können die Suche nach Leben auf dem Mars "austricksen": Sie können nicht-organische Strukturen zeigen, die biologischen sehr ähnlich sehen.
Perseverance sammelt die ersten Gesteinsproben vom Mars, die erst im nächsten Jahrzehnt zur endgültigen Analyse auf die Erde kommen werden. Im Jahr 2022 folgt die ExoMars-Mission von ESA und Roscomos, die einen weiteren Rover - Rosalind Franklin - auf der Suche nach biologischen Spuren auf den Roten Planeten schicken wird.
Nach der Warnung vor der Kontaminationsgefahr, die in den letzten Tagen von Forschern der McGill University ausgesprochen wurde, ist nun eine neue Warnung an die Astrobiologen ergangen, die auf dem Mars nach Spuren von Leben suchen sollen.
Falsche Spuren von Leben auf dem Mars
Die neue Studie, die im Journal of the Geological Society veröffentlicht wurde, trägt den vielsagenden Titel "Falsche Spuren von Leben auf dem Mars: Vorwegnahme der Mehrdeutigkeit" und wurde von zwei Forschern der Universität Edinburgh, Sean McMahon und Julie Cosmidis, verfasst.
Die Forschungsarbeit fasst die verschiedenen chemischen und physikalischen Prozesse zusammen, von denen bekannt ist, dass sie Verbindungen erzeugen, die mit der Existenz von Leben vereinbar sind, und zeichnet die Stadien nach, in denen sie auf der Oberfläche des roten Planeten stattgefunden haben könnten.
Die Unklarheiten, denen die Wissenschaftler zuvorkommen wollen, betreffen die nächsten Missionen, die der Suche nach Leben auf dem Mars gewidmet sind: Wie es in der Studie heißt, "ist bekannt, dass die Suche nach Leben auf dem Mars zu falsch positiven Ergebnissen führen kann, insbesondere durch die Entdeckung von Objekten, Mustern und Substanzen, die zwar Produkte einer Lebensform zu sein scheinen, aber gar nicht biogen sind".
Das Risiko, dass die nächsten wichtigen Missionen auf schwerwiegende Fehleinschätzungen stoßen könnten, müsse unbedingt gemindert werden, schreiben die beiden Wissenschaftler. Anschließend werden alle bekannten Prozesse untersucht, die zu Ablagerungen von scheinbar organischem Material im Marsgestein geführt haben könnten, darunter Dutzende von bekannten Prozessen, die ähnliche Strukturen hervorbringen könnten, wie sie unter dem Mikroskop für die einfachsten Formen des Lebens sichtbar sind.
Eine Warnung für künftige Studien
Diese Prozesse könnten im Laufe der Jahre zu molekularen Formationen und Mustern geführt haben, die Astrobiologen "täuschen" könnten: "Wir sind schon einmal von Prozessen getäuscht worden, die Lebensformen nachahmen", sagt Dr. Cosmidis, "das Risiko, dass dies erneut geschieht, ist also real.
Es ist schon mehrfach vorgekommen, dass nicht-biologische Spuren in Gesteinen auf der Erde und in Marsmeteoriten mit versteinerten Mikroben verwechselt wurden: Die Ähnlichkeit der Strukturen kann so groß sein, dass sie selbst das geübte Auge täuscht.
"Unsere Studie ist eine Warnung an diejenigen, die lebensähnliche Prozesse auf dem Mars erforschen, nicht in die gleichen Fallen wie in der Vergangenheit zu tappen" und Phänomene, die nichts mit Leben zu tun haben, mit Spuren von organischen oder biogenen Substanzen zu verwechseln.
Einige nicht-organische Prozesse zeigen Anzeichen, die denen von lebenden Organismen sehr ähnlich sind, und es gibt mehrere auf dem Mars, die solche Unklarheiten hervorrufen können.
Aus diesem Grund, so die Forscher, "wird der Ursprung jeglicher fossilähnlicher Gesteinsproben vom Mars sicherlich sehr zweideutig sein. Früher oder später wird ein Marsrover Gesteinsproben zur Erde bringen, die "Anzeichen von Leben" zeigen. Dann sollten wir in der Lage sein, "Fossilien von diesen Strukturen genau zu unterscheiden", die zwar organisch aussehen, aber nichts mit Leben zu tun haben.
Besonders auf dem Mars müssen wir vorsichtig sein, nicht nur, weil wir dort am intensivsten nach biologischen Spuren suchen, sondern auch, weil es auf dem Planeten "für jede Art von Fossil mindestens einen nicht-biologischen Prozess gibt, der Dinge hervorbringt, die sehr ähnlich aussehen", aber überhaupt keine biologischen Spuren sind.