Eine Raumsonde wird in die Nähe des Jupiters geschickt, um seine Geburt Schritt für Schritt zu verfolgen: Um zu verstehen, wie ein Komet geboren wird, haben Forscher eine ehrgeizige Idee
Unser Sonnensystem ist voller faszinierender Elemente. Das gilt auch für einige der Planeten, insbesondere für die am weitesten von uns entfernten Riesenplaneten. Das gilt auch für unsere Sonne, die wir gerade "berührt" haben. Und dann gibt es Elemente, die oft unbemerkt bleiben und die uns sprachlos machen, wenn wir uns ihrer Größe und Geschichte bewusst werden.
Zu diesen gehören die Kentauren, eine Vielzahl von Fels- und Eisbrocken so groß wie eine mittelgroße Stadt - ja, Sie haben richtig gelesen. Sie sind die Quelle der berühmten - und geheimnisvollen - Kometen.
Es braucht einen Zentauren, um einen Kometen zu machen
Diese Weltraumobjekte rotieren zwischen den Bahnen von Jupiter und Saturn, in den äußeren Bereichen des Sonnensystems. Von Zeit zu Zeit "saugt" die Schwerkraft des Jupiters einen von ihnen in eine neue Umlaufbahn in Richtung des inneren Sonnensystems.
Bei seiner Annäherung an die Sonne erhitzt sich der angesaugte Zentaur und setzt Gase frei, darunter auch Wasserdampf, der vom Eis im Zentrum des Zentauren erzeugt wird. Der Sonnenwind drückt diese Gase dann vom Körper des Objekts weg, wodurch ein ausgeprägter Schweif entsteht, und so wird ein Komet geboren.
Es gibt Dutzende wissenschaftlicher Studien, die sich mit Kometen befasst haben, aber wir haben noch nie einen Kometen im Moment seiner Geburt beobachtet. Das soll sich nun ändern.
Eine ehrgeizige Idee
Die Idee stammt von dem Physiker Darryl Seligman von der University of Chicago und wurde in der wissenschaftlichen Zeitschrift Planetary Science Journal veröffentlicht. Kurz gesagt, die Wissenschaftler würden eine Raumsonde in der Nähe des Jupiters parken, bereit, jedem Centaur zu folgen, der in Richtung des inneren Sonnensystems geschleudert wird - so als ob er per Anhalter fahren oder um eine Mitfahrgelegenheit betteln würde.
"Eine solche Studie wäre nicht nur sehr wichtig, um wirklich zu verstehen, wie ein Komet entsteht", erklärt Seligman, "sondern auch, um zu sehen, wie Wasser in einer so großen Entfernung von der Sonne aussieht und wie es sich verhält."
Seligman hat sogar schon ein potenzielles Objekt identifiziert, das er verfolgen will: es ist Centaur P/2019 LD2 (ATLAS), oder LD2 für seine Freunde. Er hat einen Durchmesser von etwa 12 km, wie Staten Island in den USA, und befindet sich auf einer 12-jährigen Sonnenumlaufbahn in der Nähe von Jupiter. Studien zufolge wird LD2 im Jahr 2063 eine nahe Begegnung mit Jupiter haben - und damit einen potenziellen "Schub". Seligman rechnet also damit, sein Raumschiff ein paar Jahre früher, im Jahr 2061, zu starten.