Die Suche nach Planet Neun am Rande des Sonnensystems "hat gerade erst begonnen", so der junge Physiker, der seine Existenz mit Brown bewiesen hat.
Das Sonnensystem ist ein wenig anders als das, was man noch vor ein paar Jahren in der Schule gelernt hat. Seit Pluto zum "Zwergplaneten" herabgestuft wurde, gibt es offiziell acht Planeten im Sonnensystem.
Acht Planeten also, plus fünf Zwergplaneten und viele andere Kleinkörper, die sich hauptsächlich zwischen dem Asteroidengürtel und dem Kuipergürtel befinden, ergeben das Bild unseres Systems, wie es von der wissenschaftlichen Gemeinschaft anerkannt wird.
Aber die Hinweise führen einen jungen russischen Physiker schnell zur Entdeckung eines neuen Planeten am Rande des Kuipergürtels: Planet 9 im Sonnensystem.
Die "Planet 9"-Hypothese
Die Hypothese von der Existenz eines neunten Planeten am Rande des Sonnensystems existiert schon seit Anfang des Jahrtausends, wurde aber erstmals 2016 bekannt, als das Astronomical Journal einen Artikel mit dem Titel "Demonstration of the existence of a distant giant planet in the Solar System" veröffentlichte.
Der Artikel wurde von Kostantin Batygin verfasst, einem jungen, aus Moskau stammenden Astrophysiker, der am Caltech in Kalifornien arbeitet, sowie Frontmann der Rockband Seventh Season und Star der "nerdigsten" YouTube-Kanäle.
Batygin arbeitet seitdem daran, die Existenz von Planet 9 zu beweisen. Die erste Hypothese wurde 2004 aufgestellt, um die Entdeckung der eigenartigen Bahn des Zwergplaneten Sedna zu rechtfertigen: Die Bahn des von Michael E. Brown entdeckten Zwergplaneten ist außergewöhnlich lang und gehört zu den größten im gesamten Sonnensystem, weshalb neue Hypothesen aufgestellt werden mussten.
Die Geschichte von Sedna, die offiziell in die Liste der Himmelsobjekte aufgenommen wurde, die unter den Gravitationseinfluss von Neptun fallen, ist Gegenstand von Spekulationen, die zu der Hypothese eines neunten Planeten weit jenseits von Neptun geführt haben, der für die einzigartige Umlaufbahn des Zwergplaneten am Rande des Sonnensystems verantwortlich sein könnte.
In einer Studie aus dem Jahr 2016 zeigten Batygin und Brown, dass die im Kuipergürtel sichtbaren Orbitalcluster von einem "entfernten, exzentrischen, neptunähnlichen Planeten" unterhalten werden könnten.
Der Studie zufolge liegt die Umlaufbahn dieses riesigen Planeten ungefähr in der gleichen Ebene wie die der anderen Objekte des Kuipergürtels und könnte die seltsame Umlaufbahn von Sedna erklären.
Die Forschung ist gerade erst angelaufen"
Die im Kuipergürtel beobachteten Orbitalcluster sind nicht das Ergebnis von Beobachtungsfehlern oder Verzerrungen. Die ebenfalls von Batygin und Brown verfasste Studie aus dem Jahr 2021 stellt einen wichtigen Durchbruch bei der Suche nach Planet 9 dar.
Hier wird gezeigt, dass die Schwerkraft des hypothetischen Planeten die Bahnen von Objekten innerhalb der Oortschen Wolke (das erste, das als solches erkannt wurde, war Sedna) "auftauen" und sie am Rande des Sonnensystems "zurück in die Spur" bringen kann.
Die Existenz eines so weit entfernten Planeten nachzuweisen, ist keine einfache Angelegenheit, die äußerst komplexe Berechnungen und Konzepte erfordert, aber Batygins Forschung bringt die Daten schnell auf den Punkt.
Planet 9 muss eine Masse haben, die zwischen dem Fünf- und Zehnfachen der Erde liegt, genug, um seine Umlaufbahn in 4,5 Milliarden Jahren von größeren Körpern zu befreien - genau dem Alter des Sonnensystems. Dies reicht aus, um Planet 9 als vollwertigen Planeten in unserem System zu definieren, der auf die gleiche Weise entstanden ist wie die acht bereits bekannten.
Nach der Theorie von Batygin und Brown könnte der neunte Planet der Kern eines Riesenplaneten sein, der zu Beginn der Entstehung des Sonnensystems aus der Jupiterbahn herausgeschleudert wurde.
Was auch immer sein Ursprung sein mag, Batygin ist davon überzeugt, dass wir Planet 9 bald finden werden: Seine Existenz "erklärt auf natürliche Weise andere, scheinbar nicht zusammenhängende, dynamische Merkmale des Sonnensystems". Wie er in seinem viel beachteten Blog schreibt, hat die Suche nach Planet Nine gerade erst begonnen".