Ein solcher Kollaps hätte katastrophale Auswirkungen auf die globalen Wettersysteme. Eine neue Analyse der atlantischen meridionalen Umwälzzirkulation hat ergeben, dass sie einen "fast vollständigen Stabilitätsverlust" erleiden würde.
Eines der wichtigsten Ozeanströmungssysteme, die das Klima in der nördlichen Hemisphäre regulieren, könnte aufgrund des Klimawandels kurz vor dem völligen Zusammenbruch stehen. Dies geht aus einer neuen Analyse der atlantischen meridionalen Umwälzzirkulation (Atlantic Meridional Overturning Circulation, AMOC) hervor, zu der auch der Golfstrom gehört und die für die Mäßigung eines Großteils des Weltklimas verantwortlich ist, das Berichten zufolge im letzten Jahrhundert fast vollständig an Stabilität verloren hat. Autor der Studie ist Niklas Boers, Forscher am Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung in Deutschland.
Der Zusammenbruch des Golfstroms und seine Folgen
Die Strömungen funktionieren wie ein Förderband, das warmes, salzhaltiges Wasser aus den Tropen nach Norden und kaltes Wasser über den Meeresboden nach Süden bringt. Dieses gigantische "Band" hatte sich bereits an seinem schwächsten Punkt gezeigt, aber nun könnte es den totalen Zusammenbruch erreicht haben. Ein solcher Zusammenbruch hätte katastrophale Auswirkungen auf die globalen Wettersysteme und würde zu einem Anstieg des Meeresspiegels im Atlantik, einer stärkeren Abkühlung und stärkeren Stürmen auf der Nordhalbkugel führen. Nach Angaben des britischen Wetterdienstes würde dies auch zu einer schwerwiegenden Störung der Niederschläge führen, die für den Anbau von Feldfrüchten in Afrika, Südamerika und Indien benötigt werden.
Für Niklas Boers "stützen die Ergebnisse die Einschätzung, dass der Rückgang der AMOC nicht nur eine Fluktuation oder eine lineare Reaktion auf steigende Temperaturen ist, sondern wahrscheinlich bedeutet, dass wir uns einer kritischen Schwelle nähern, über die hinaus das Zirkulationssystem zusammenbrechen könnte." Daten aus früheren Analysen zeigen, dass die AMOC in zwei stabilen Zuständen existieren kann: einem stärkeren, schnelleren Zustand, auf den sich die Menschen derzeit verlassen, und einem anderen, der viel langsamer und schwächer ist. Laut Boers bedeutet die Existenz der beiden Zustände, dass "prinzipiell abrupte Übergänge zwischen den beiden Zirkulationsmodi möglich sind".
Das bedeutet, dass die Strömung bis zu einem Kipppunkt schwächer werden könnte, indem sie von dem stärkeren in den schwächeren Zustand übergeht, was das Klima auf der gesamten Nordhalbkugel rasch verändern könnte, so dass es weit weniger gemäßigt wäre als heute. Die neue Studie versucht zu verstehen, ob die jüngste Abschwächung der AMOC bedeutet, dass sie nur etwas langsamer zirkulieren wird, aber in einer Weise, die der Mensch durch verringerte Kohlenstoffemissionen kontrollieren kann, oder ob sie im Begriff ist, in eine dauerhaft schwächere Form überzugehen, die für Hunderte von Jahren nicht mehr rückgängig gemacht werden könnte.
Die Dichte des Ozeanwassers hängt weitgehend von seiner Temperatur und seinem Salzgehalt ab. Gegenwärtig wird der salzhaltigere südliche Teil der Strömung kälter - und damit dichter -, je mehr er sich dem nördlichen Teil nähert. Durch die zusätzliche Dichte des Salzes kann das südliche Wasser unter das weniger salzhaltige nördliche Wasser sinken und wird so in einem unendlichen globalen Förderband nach Süden gedrückt. Nun haben wärmere Temperaturen und der verstärkte Zufluss von Süßwasser durch das Abschmelzen der Gletscher dazu geführt, dass das Wasser wärmer und weniger salzhaltig ist und die Strömung weniger dicht ist und weniger sinken kann. Genau dieser Zustand könnte die gesamte Strömung der AMOC zum Stillstand bringen und zu einer verheerenden und unumkehrbaren Veränderung des globalen Klimasystems führen.
Im Hinblick auf den Klimawandel haben Forscher der Anglia Ruskin University in Cambridge stattdessen analysiert, welcher Ort das größte Potenzial hat, der durch die globale Erwärmung verursachten Krise zu widerstehen, und Neuseeland als den besten Ort identifiziert, um eine Apokalypse zu überleben.
Stefania Bernardini